Дул холодный ветер. Дело клонилось к вечеру, и посреди пасмурного неба уже стала проявляться луна, серебристая и прекрасная, видимая тут, на крайнем севере, куда более четко, чем в южных землях. Вокруг, насколько можно было видеть невооруженным глазом, простирались унылые изломанные утесы с заледеневшими склонами, чьи гротескные формы могли вызвать неприятные образы в сознании, в чьем обрамлении располагался ледник Ледяной Короны…и конечно давящая на разум аура смерти. О, повелительница ужаса собирала кровавую жатву в этих местах уже много лет, и отнютнь не собиралась прекращать свой ужасный пир страха и отчаяния. Таковы были мрачные окрестности Корпретара – последней линии обороны перед Цитаделью Ледяной Короны. И, конечно же, забыты главные герои. На одной из скал, вздымавшейся над ледником на добрую четверть лиги, стояли чьи-то фигуры, от которых веяло исполинской силой…

Я стоял на краю скалы, рядом со своим наставником, и смотрел вниз, на ледник. Ничего не изменилось…все так же потерянно бродила по леднику всевозможная нежить, хрипя и гуркоча, и источая непереносимое зловоние. Теперь ее стало куда меньше, и выглядели они….вялыми? Впрочем, ладно. Я поднял взгляд к небу. А, вы тоже уцелели…занятно. Сколько же еще армий Плети до сих пор не уничтожено. Эти ледяные змеи могут стать проблемой. Хотя мы с учителем преспокойно уничтожим пару-тройку, даже особо не напрягаясь. А еще ведь с нами Эст, и…а это еще кто?

-Учитель?

-Да, ученик?, -обернулся ко мне мой ментор.

-Кто это?, -я ткнул пальцем в странного эльфа в доспехах.

-Это? Лим’зар.

-Лим’зар? Понятно.

Я усмехнулся. Лим’зар в очередной раз выкинул какой-то трюк…хорошо. Я перевел взгляд на следующего участника экспедиции. Высокий эльф в доспехах из армированной кожи, подбитых мехом. Лицо его бесстрастно, и больше всего напоминает маску. Он стоит в стороне, и хранит молчание, лишь разглядывая окрестности, сложив руки на груди. Пояс оттягивают ножны с недлинным мечом, а за спиной приторочен лук. А глаза…глаза выдают его с головой. Элрингер Араллайн вновь принял тот эликсир Ксеорена, и хоть на время, но избавился от тех ужасных доспехов. Далее…в сторонке стоит какой-то придурковатый парень, которого я видел во время прошлой экспедиции, но так и не удосужился запомнить его имя. Жрец…по-моему, его имя Васперон. И еще с нами Ноола. Тут кровь в моих венах словно стала закипать, в глазах почернело, и от ударов горячей крови в виски я чуть не потерял сознание, борясь с непреодолимым желанием обрушить на нее свою волшбу, стереть ее в пыль, уничтожить, низвергнуть в Пустоту, отправить в Хель.… Нет. Это была моя вина. Это я переоценил свои силы, решив блеснуть своими талантами, и неосмотрительно преуменьшил силу Ноолы в своем воображении! И расплатой было поражение. Ничего…я еще вызову ее на дуэль. Никто не смеет похваляться тем, что победил ярла Хьорборга в честном бою. Никто! Но… бой даже не был честным! Она дралась в полном вооружении, а я был даже без своего посоха! К этому моменту я уже начал успокаиваться, и вновь брать контроль над своими мыслями и эмоциями. В то же время, пока я гневался и строил планы страшной мести, я ощущал еще одно чувство…которое я не могу побороть одной частью своей души, а второй страстно отдаюсь этому чувству. Глубокое, как бездонный Хвергльмир, горячее как дыхание дракона и одновременно обжигающе холодное, словно лед на вершине гор…пронизывающе до последних закоулков души, и такое сладостное. Это как будто окунуться с головой в воду в жаркий летний день, и испытать то же наслаждение…Трудно описать.

Тем временем Сорус закончил осматривать окрестности, и ткнул костлявым перстом куда-то вдаль по направлению к северо-востоку.

-Видите? Оттуда надвигается войско Серебряного Авангарда. И идут они к Цитадели.

Элрингер указал на небо, и сказал, что они врятли пройдут из-за ледяных змеев, на что Хьорборг, усмехнувшись, ответил, что они тащат с собой баллисты специально против змеев. Мастер в это время не прислушивался к подобного рода разговорам, которыми были заняты члены экспедиции, а приказал Эсту произвести разведку.

Далее, члены Саэдрис Ренклир стали решать, каким способам пробраться за Корпретар, во внутренний двор Цитадели. Воздушный путь отвергли сразу. Из-за значительного количества некродраконов экспедиция была бы сожрана еще на подлете к Корпретару. Оставались путь по равнине и в обход вдоль скал. Оба сулили большие неприятности, но других путей, к сожалению, не было. В этот момент вышедший из транса Эст поведал, что подходы к Корпретару перекрыты армией нежити. Откуда они взялись, было решительно непонятно, но, тем не менее, это был факт. Судя по мясным великанам и гигантским скелетам, башнями возвышавшимися над ледником, нежить ждала целую армию, а уж никак не один отряд. И скоро на пространстве перед Вратами должно было разгореться сражение между силами Авангарда, которые по расчетам были бы тут через пару часов, и этим легионом Плети. И от него было бы разумнее держаться подальше…оставался обход. После пары минут препираний, когда Мастер сказал свое слово, члены Саэ Рен спустились со скалы, и осторожно побрели в лабиринте между острыми гранями льдин, вздыбившимися на границе скал и ледника. Ледяной ветер не утихал, зловеще завывая на краях льдин, и изредка нарушаемый мягкими толчками расходящегося воздуха от крыльев пролетающего мимо некрозмея.

-Тревога!

Крик Элрингера вывел меня из состояния задумчивости, в которое я погрузился, пробираясь вслед за Учителем по ледяному лабиринту. Я поднял голову, и увидел ледяного змея, летящего на бреющем полете…прямо к нам. Глаза его горели ледяным огнем, пасть была жадно разинута, откуда-то из груди рвалось синее свечение. О Хедин, как же все это знакомо…до ужаса знакомо. Остальные члены экспедиции уже развернулись к новой опасности. Элрингер принялся осыпать некродракона градом стрел из своего лука, постоянно перемещаясь, Эст забормотал свои заклинания, Мастер как всегда равнодушно расшвыривал заклятья направо и налево, Ноола, Васперон и Лим’зар тоже вносили свой вклад. Пока я краем глаза следил за товарищами, мои руки принимали заученные наизусть жесты и совершали необходимые пассы, и в змея летели заклинания. Так…ледяная стрела бесполезна, у них иммунитет к криомантии…тогда…стрела Пустоты! Чародейская вспышка, еще одна! Щит маны…так…далее! Я яростно метал свою волшбу в змея, жутко рычащего, и мечущегося между нами. Казалось, он окончательно запутался, и не мог решить на кого напасть первым…что ж, исход боя и так был предрешен. И вот я с удовольствием смотрю, как после очередной порции заклинаний, выпущенной почти одновременно, некрозмей тяжело падает на…льды Нифльхейма!!!!

Я едва успел увернуться, иначе бы он упал прямо на меня. Гора костей весом в пару тонн…от меня бы мало что осталось. Нечто подобное я уже видел, когда падающий мясной колосс похоронил под собой целый взвод. Но сейчас надо убираться как можно скорее, а то адский грохот падения змея наверняка переполошил всю нежить в радиусе километра. И мы торопливо принялись взбираться по снежному склону к южному бастиону Корпретара, проваливаясь в сугробы, и борясь с ветром…

Где-то через час после этого во внутреннем дворе Корпретара, спустившись с западного склона горы, показалась фигура, закутанная в балахон. За ней из пурги вынырнула следующая, также закрытая капюшоном, с притороченным за спиной посохом. И следом показались остальные члены экспедиции. Сбившись в плотную группу, они направились наискосок через двор, уничтожая ту нежить, что оказывалась слишком близко. Но двор пустовал, лишь из-за стены слышалось отдаленное рычание готовящихся к бою нелюдей. И поэтому Саэ Рен не особо утруждали себя зачисткой территории. Здесь, во внутреннем дворе, ветер почти не дул, отталкиваясь от гор. Но теперь на них давило гнетущее чувство. Цитадель Ледяной Короны нависла над ними, подавляя своими исполинскими размерами, будто грозя обрушиться на дерзких чужаков, и похоронить под своими обломками. Все так же чернело жерло входа с распахнутыми настежь створками ворот, изломанных и искореженных, сиротливо висящих на громадных петлях. Вокруг входа виднелись остатки палаток и многочисленные кострища, также следы воинских лагерей были заметны по всему двору, растянувшемуся на добрую лигу вширь…

Настораживало то, что нигде не было видно солдат Авангарда и прочих войск. Двор был пуст, не считая одиноко бродящих скелетов, и пары мелких личей. Больше никого не было, кроме…тут я услышал чьи-то гневные крики.

-Что это?

-Где?

-Кто-то кричал. Вы слышали?

Учитель поспешил в сторону криков, и остальные экспедиторы двинулись за ним. Через минуту мы вышли на центральную дорогу, ведущую от входа в Цитадель до врат Корпретара. Вот тут-то нашим глазам предстало удивительное зрелище. По дороге туда-сюда расхаживал совиный медведь…то есть никакой конечно не совух, а друид в образе совуха. Расхаживал, и разговаривал, кажется, сам с собой, изредка выкрикивая что-то, напоминающее приказы несуществующим войскам. Увидев нас, он (или она) подошел к нам, и воззрился на нас своими мутными глазами.

-Кто вы такие? Что вы тут делаете?

-Молчать! Как ты смеешь так обращаться к Мастеру?!

Тот парень вновь полез на рожон. Зачем его вообще взяли с собой? Пока я думал над этим, Мастер обратился к друиду, и стал разговаривать с ним о…да какая разница? Он, или она же идиот. Называть себя генералом - совуном, разговаривать с самим собой…гиблое дело. Поэтому я лучше пока что буду наблюдать за местностью вокруг. Через какое-то время Мастер дал понять совуху, что ему лучше отбросить шутки. А именно приказал окружить его. Конечно, приятного мало, когда вокруг тебя плотное кольцо угрожающих незнакомцев…

Мой взгляд опять упал на Ноолу. Против моей воли, но упал. Я старался не смотреть на нее, отогнать все эмоции. Хельхейм, почему? Почему у меня не получается?! Пока я боролся сам с собой, преодолевая то странное чувство, Мастер закончил допрос совуха. Он пообещал ему помощь, и вызнал, где находится тот предмет. Друид называл его вухнутой штукой, к которой нельзя притрагиваться, ибо все, кто притронулись - умерли, а рядом стоящие сошли с ума. Что же, по описанию похоже. Со слов друида выходило, что его взяли два паладина и жрец, и унесли его в подземелье Цитадели, убивая любого, кто посмел бы приблизиться. Значит, нам придется спуститься вниз…хм. А не там ли находилось сердце Артаса? Во время осады Цитадели я слышал, что перед осадой Тирион Фордринг и Рыцари Черного Клинка нашли в подвалах Цитадели сердце самого Падшего Паладина, и уничтожили его, но посчитал это тогда лишь слухом.

Нет, друид точно идиот. Отпустить подозрительных незнакомцев, шляющихся по двору Цитадели, рассказать им о местонахождении опасного артефакта, да еще и поверить в обещание помочь?! Но забудем про него. Сейчас наша цель – артефакт…

Процессия продолжала продвигаться по двору на юг, к фундаменту Цитадели. Рядом вздымались высокие скалы, а с другой стороны вознеслись ввысь мрачно чернеющие саронитовые контрфорсы бастионов Цитадели. По пути им попалось несколько князей - нерубов, и один лич. Подобные мелочи, конечно же, нисколько не замедлили продвижение Саэ Рен, и еще через час они вошли под своды подвального помещения Цитадели. Здесь было еще холоднее, чем снаружи, и холод был…другим. Как будто бы зов могилы, пронизывающий до костей. Приходилось прилагать большое усилие воли, чтобы не поддаться зарождающемуся в душе ужасу и отчаянию. Здешние стены запомнили ужасную ауру Короля – Лича, и теперь им предстояло стать вместилищем кошмара на многие столетия. А посреди зала было огромное жерло туннеля, уходящего куда-то вниз…возможно, в тоннели нерубов, а может, в какие-то другие проходы. Жерло было облицовано все тем же саронитом, и сужалось по мере углубления. Дна видно не было. И нам предстояло туда спуститься…

Я стоял на краю пропасти, и смотре вниз, на клубящийся там зловещий зеленый туман. Все остальные уже прыгнули, задействовав левитацию, наверху оставались лишь Васперон и Ноола со мной. Я уже собирался прыгнуть, как послышался какой-то шум, эхом отозвавшийся под сводами. Ну только не сейчас…да, так и есть. Обернувшись, я увидел отряд Плети, ввалившийся в зал, и направляющийся к нам. Откуда они только появились?!

-Ноола, Васперон, уходите! Я прикрою!!!

-Нет!!

Аркандис гневно нахмурилась, и собиралась уже возразить, но Васперон бесцеремонно схватил ее, и спрыгнул. Теперь…так, что тут у нас. Я развернулся лицом к надвигающимся врагам. Пара десятков безмозглых вурдалаков и зомби…два лича, пяток некроарахнидов-нерубов, и из входа торчит рог князя-неруба, медленно заползающего в зал. Итак…реальную опасность представляют лишь личи, да князь. Значит…в первую очередь нужно нейтрализовать личей, затем можно убрать мелочь, а пока князь подползет…или он вообще застрял во входе? Судя по его гневному щелканью, и хриплым визгам, протиснуться ему пока не удалось. И то хорошо. Я начал накладывать на себя защитные заклятия, внимательно следя за нежитью. Зомби медленно хромая, шли прямо на меня, в глазах их была до жути знакомая пустота. Вурдалаки двигались чуть поживее, но тоже не слишком быстро – сказывалось трупное окоченение. Нерубы заняли позиции во втором ряду. Ну а личи двигались за мелочью, зловеще шелестя плащами и щелкая клыками. Плохо…они совсем не дураки. Прикрыли себя толпой никчемной нежити, чтобы безнаказанно колдовать?! Не выйдет! Перед вами не даларанский фокусник, а армейский колдун, бывший бригадный генерал Армии Альянса!!!

Стрела обжигающе холодного и уплотненного воздуха с басовитым гудением унеслась по направлению к подступающей нежити, окружившей мага полукольцом. Пяток вурдалаков, попавших в эпицентр, просто превратились в ледяные статуи, еще десяток стоящих прямо за ними неуклюже попадал на землю. Ворча, зомби и вурдалаки начали подыматься, но пока они этого не сделали, дорожка к личу оказалась открыта, и маг тотчас этим воспользовался. Рука взлетела в привычный жест, заклятие сорвалось с языка, и мага окружило характерное бирюзовое сияние Пустоты. Рука вытянулась в направлении ближайшего лича, и сгусток энергии принял форму шипящей и сверкающей кометы с лазурным хвостом. Стрела Пустоты. Лич дернулся, но уйти с линии атаки уже не успел. Стрела вошла ему в плечо, и от места удара мгновенно распространилось сияние, охватывающее лича целиком. Долгий горестный замогильный стон, шелест плаща и звон цепей, и вот уже некромант исчез в ослепительной вспышке…и на заледенелом саронитовом полу остались лежать его плащ и прочие атрибуты. Маг довольно захохотал, любуясь результатом, но миг спустя оказалось, что веселье его преждевременно. Мимо его уха просвистела ледяная стрела, выпущенная вторым некромантом, которого он упустил из виду. Хьорборг резко пригнулся, и исчез в завихрении плаща, миг спустя материализовавшись десятком метров правее, и ближе к личу, и из полусогнутого состояния выпустил чародейскую стрелу, целясь в рогатую голову лича. Лич лишь прошептал заклинание, и вокруг него возник щит, погасивший заклинание боевого мага. Тем временем ближайшие вурдалаки уже подобрались к магу достаточно близко, и вот-вот уже вцепились бы в него…как вдруг маг воздел руку, и от его кулака отделилась волна энергии, расходящаяся как от брошенного в воду камня. Ближайшие вурдалаки захрипели, разваливаясь на части, стоящие чуть дальше опять повалились с ног. Сгусток темного огня, пущенный личом, вошел прямо в грудь мага, но, не дойдя буквально миллиметра до тела, размазался жирной кляксой о защитное поле, забурлившее и закипевшее. Хьорборг захохотал вновь. Похоже, ему достался лич не из слабых. И надо уничтожить его как можно скорее…иначе дело начнет принимать скверный оборот. Утробное рычанье и щелканье возвестило о том, что князь наконец пролез в зал, а его более мелкие собратья с отвратительным визгом уже начали плести свои сети, глядя на мага ужасными фасетчатыми глазами. Нужно как-то убрать этого лича…но как? Хьорборг увернулся от еще одной стрелы тьмы, машинально пуская очередную чародейскую вспышку в толпу зомби. Еще пара мертвых мертвецов…Лич похоже, понял, что его противник не обычный маг, и что надо применить что-либо более мощное. Его костлявые руки пришли в движение, плетя сеть пассов, глухой голос начал читать заклинание. Вокруг него стала сгущаться тьма пополам со льдом, и завихрятся, повинуясь движениям рук. Хьорборг видел все этого, но был занят расшвыриванием заклинаний в подступающих зомби. Его разум лихорадочно работал, силясь придумать противодействие…конечно, он мог мгновенно заморозить себя в глыбу льда, но он был не уверен, что это поможет…или…вспомнил!!! Хьорборг быстро обернулся к личу, выпустив стрелу ледяного пламени в зомби, и закричал про себя короткое, но очень полезное заклинание…Прерывания. Лич будто осекся, его руки дернулись, и вихрь льда тьмы начал быстро рассеиваться. Холодные глаза яростно сверкнули, руки задрожали, а рот раскрылся в беззвучном крике ненависти. И прежде, чем он успел выставить защиту, его настигла Стрела Пустоты. Вновь стон, и лич перестал существовать, как и его напарник за несколько минут до этого. Боевой колдун удовлетворенно расправил плечи. Теперь дело за малым. Один проворот кисти, и посреди толпы нежити словно взорвался динамит. Огненный столб взвился на добрый десяток метров, испепелив на месте почти дюжину нечисти. Но маг лишь вздохнул. Пиромантия не была его профилирующей школой, поэтому результат на его взгляд был отвратным. Поэтому он обратился к более простым способам. Вновь рука с чародейским жестом поднялась, указывая в потолок, и оттуда посыпались острые ледяные глыбы, протыкающие нежить насквозь. Нерубы мигом оказались пригвозжены к полу, и с отвратительным шипением теперь корчились в агонии. Вурдалаков и зомби же просто рубило на части острыми гранями глыб. Да еще маг для пущего эффекта вновь запустил чародейскую волну, дематериализующую все и вся на своем пути. Но оставалась еще одна проблема. Утробный рык подползающего князя заставил Хьора обернуться к нему лицом, и весьма вовремя. Так как если бы маг вновь не телепортировался в сторону, то оказался бы насаженым на хитиновый рог на лбу у неруба. Князь, хоть и казался неуклюжим, но передвигался довольно быстро. Он развернулся к магу, и издал яростный рев…

-Льды Нифльхейма, как же от тебя воняет!

Я отшатнулся от гигантского арахнида. Из его широко раскрытой пасти шло нестерпимое зловоние, и капала слизь. Маленькие глазки с ненавистью взирали на меня, и даже щелканье челюстей выражало гнев неруба. Закованный в покрытый льдом хитиновый панцирь, неруб возвышался надо мной, словно башня. И пока я лихорадочно соображал, что делать, неруб, издав очередной рык, ринулся в атаку. С леденящим кровь свистом рог прошел в дюйме от моего плеча, рванувшегося вниз. Я перекатился на спине, и, вскочив на ноги, бросился бежать вокруг князя. Тот, щелкая челюстями, принялся разворачиваться ко мне мордой. И тут меня осенило! Князь двигается быстро только по прямой! Повороты его членистому телу даются с большим трудом, да и панцирь мешает…так что если все время перемещаться, и держаться подальше от его морды, то он меня не заденет! И вдохновленной этой мыслью, я телепортировался за спину князя. Взревев от ярости, он разворачивался ко мне лицом настолько быстро, насколько мог. Злорадно улыбнувшись про себя, я хрустнул пальцами, и направил в стык его пластин стрелу Пустоты. Тщетно…похоже, его броня защищала от заклятий так же хорошо, как и от оружия…а вот это уже скверно. В течении пары минут я пытался обстреливать его заклятиями, держась сзади, но все, чего я смог добиться, это проплавленная дыра в панцире, проделанная выпущенными подряд тремя стрелами. Не годится. Нужен новый план.…А что, если? Опасно, но что делать. Я вздохнул, и остановился, ожидая, когда порядком взбешенный арахнид развернется ко мне лицом. Еще пара секунд…и вот я опять лицезрею его отвратную харю. На этот раз он действовал еще быстрее. Его рог ринулся с места, целясь мне в грудь…но вместо этого встретив крепчайший лед. С моей стороны это было немалым риском,  однако он оправдался. С истошным хриплым визгом и щелканьем неруб отдернул сломанный рог, и тут я, расколов глыбу, нанес свой удар. Стрела пустоты, выпущенная мной, вошла ему прямо в лицо, рассыпая искры чистой арканы. Тут я резко упал, как подкошенный, и откатился в сторону. Ибо заклятье выжгло нерубу лицо и глаза, и он, завывая от боли и бешенства, начал неистово крутиться на одном месте. И наверняка бы убил меня, окажись я чуть ближе. Ну что же…надо заканчивать с ним. Я выдернул из-за спины посох маг’хара, прошептал заклинание, зарядив его…и выбрав удобный момент, нанес завершающий удар. Ледяное копье из твердого льда вонзилось в выжженную харю, и вошло глубоко в тело неруба. Тот дернулся раз, другой, и наконец тяжело рухнул оземь. Все было кончено.

Молодой маг осмотрел место сражения. Всюду мерзкие трупы зомби, части тел вурдалаков, тряпье личей, изломанные останки нерубов, и в довершение всего огромное тело князя. В воздухе пахло смертью, и странным запахом, чем-то напоминающий тот, что остается в воздухе после грозы. Хьорборг запоздало сообразил, что поднятый им шум мог привлечь внимание нежити, и поэтому счел за лучший вариант ретироваться. Он подошел к воронке, и, наложив чары, левитации спрыгнул вниз.

Приземлился он в небольшой пруд с ледяной водой. Он шумно фыркнул, и поплыл к берегу, а доплыв, стал отряхиваться, словно пес. Посмотрев по сторонам, он обнаружил, что находится в странной пещере…скорее всего, тоннель нерубов, но не слишком похож. Вокруг веет уже привычным замогильным холодом, и в остальном этот тоннель ничем особым не отличается от виденных магом до сих пор, но все же было что-то еще. Чья-то злая воля, отличная он влияния Свергнутого Короля, контролировала это место. И даже, если прислушаться, можно было расслышать тихий шепот на грани слышимости у себя в голове. Хьорборг поежился, и поспешил вернуться к поискам Учителя и остальных. Оставив это неприятное место, он поспешил вглубь каверны, и тут он услышал зов Учителя.

-УЧЕНИК!!!

-Я уже здесь, учитель!!

Хьорборг перешел на бег, и выбежал в небольшой зал, созданный, по всей видимости, самой природой. Посреди зала находился постамент, рядом с которым стоял Учитель. Ноола лежала неподалеку, там же был примороженный к земле Элрингер. Рядом с ними суетились Эст, Васперон и тот парень. Учитель подозвал своего ученика, и сказал:

-Ученик, нам нужен портал. У нас есть раненые. Он добыт, мы уходим.

Хьорборг кивнул, и забормотал заклинание телепортации, одновременно осматривая место боя. Тут лежали три трупа – жрец в белой мантии, человек в доспехах Чемпиона и дренейский Воздаятель. На всех были надеты накидки Авангарда…что же, друид все же не солгал. Дреней показался магу странно знакомым, но он отвел взгляд от трупов, сконцентрировавшись на создании портала. Вскоре он был готов, и армейский колдун подошел к наставнику в ожидании распоряжений.

-Ученик, мне кажется, портал тут нестабилен. Поддержи его открытым.

-Да, Учитель.

Тут Хьор заметил, что Эст безуспешно пытается разморозить Элрингера, и все же отвлекся, чтобы ему помочь. Эст растапливал лед своим заклинанием, а молодой маг, обратившись к структуре льда, попросту расколол его, высвободив Эла. К этому времени Васперон затащил Аркандис в портал, Лим’зар с тем парнем тоже уже исчезли. Оставался лишь Учитель.

-Ступай, Ученик.

-Повинуюсь.

Хьорборг и Эст с Элрингером вступили в портал…

-Где все, Ученик?

-Они направились к жилому сектору, дабы помочь раненым.

-Он очень опасен. Иди за мной.

-Да, Учитель.

Я пошел вслед за своим ментором, едва живой от усталости. Тот бой стоил значительного количества маны, да еще один зомби довольно сильно огрел меня по ноге…словом, я едва держался на ногах. Но приказ наставника не обсуждается. Мы прошли к жилому сектору, и в ночном воздухе смутно таилось неясное предчувствие…чего-то ужасного. Отогнав мрачные думы, я вошел вслед за Мастером в дом. Все были тут. Ноола лежала, смертельно бледная, на одно кровати, на соседней лежал Элрингер. Васперон и Эст промывали его раны, в то время как Лим’зар застыл у ложа Ноолы. Я только сейчас заметил, что у нее в руках какой-то предмет…как вдруг…

-Ноола мертва.

Что там сказал Учитель? Ноо…ЧТО?!?!?!?!?!!? НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!!!!!

-Она прикоснулась к нему. Она мертва.

Нет…это какая-то ошибка…не может быть…. Я словно окаменел, остановив взгляд на своем Учителе, боясь поверить в непоправимое…нет, нет, нет, НЕТ!!!! Эст отшатнулся, словно от пощечины, Лим’зар тоже окаменел…. Я посмотрел на Ноолу…и мир стал рушиться. Ее лицо стало серым, она еще дышала, но почему-то я отчетливо понял, что она уже мертва. Она сильный маг, и поэтому не может так сразу умереть…но исход очевиден. Учитель испытующе посмотрел на Лим’зара, и приказал ему положить сефирот на пол. После этого он убрал его в подпространственный карман. Тут меня отвлек Эст.

-Олаф, принеси воды и разогрей ее.

-Хорошо.

Я вышел из оцепенения, на негнущихся ногах пошел к бочке рядом с домом, и, набрав воды, сформировал из нее сферу. Понес обратно к кровати Элрингера. Крутанув рукой, активировал заклинание, и через полминуты вода была уже довольно теплой. Я повесил ее над кроватью Эла, и кивнул Эсту. И вновь оцепенел. Ноола Аркандис…мертва…не может быть. Но может быть, можно было бы…как то помочь…быть может, еще есть надежда…. Я пытался поймать взгляд Эста, чтобы найти ответ на свой вопрос, но…. Он вероятно сам избегал взглядов. В этом сонмище прошло несколько минут. Я по-прежнему стоял как столп, отреагировав только на просьбу Эста подогреть воду, и ощущал, как в моем сердце разгорается пожар всевозможных чувств. Уши будто заложило. Учитель, Эст и остальные как будто бы остались в каком-то другом мире, сером и безжизненном…а тут остались лишь я и Ноола…Учитель отошел переговорить о чем-то с Васпероном, и я подошел к ложу Ноолы, и вгляделся в ее лицо…быть может, в последний раз. Как она все же прекрасна…даже смерть не смогла сломить ее гордые черты…

-У Васперона есть идея. Он может попытаться воскресить Ноолу…пожертвовав собой.

Я резко обернулся. Надежда вновь расправила могучие крылья, сердце прыгнуло в груди. Неужели…она вновь будет жить?! Неужели не все потеряно?! Хвала Титанам!!! Тут мой Учитель отстранил меня, и отошел сам, дав место Васперону. Он начал читать свое заклинание, а я…мне было наплевать. На него, на его заклинание. Я вглядывался в лицо Ноолы, и ждал…скоро, совсем скоро я опять увижу ее!! И тогда…тогда я признаюсь ей во всем. Я не могу больше держать это в себе, это убивает меня…хватит. Хватит бежать от самого себя. Надо выпустить это чувство…освободиться…

-Все.

Васперон отступил от тела Ноолы, и его окутала тень. Миг – и он снова появился, но…уже другой. Плевать. Что с Ноолой?!

-Нет.

Учитель покачал головой.

-Она мертва.

Чт…что…не может быть…

-Посмотрите на нее. Жизнь покинула ее. Она не вернется.

НННЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТТТТТ!!!! Нет!!! Невозможно!!! Я не верю!!! Будь проклят этот день!!! Будьте прокляты все!!!! Ненавижу!!!! Я отступил на шаг, не помня себя. И тут подал голос тот, кто был связан с ней:

-Это случилось. Она умерла, - сказал Лим’зар.

Молодой маг отступил на шаг. Сияние в его глазах потухло, осанка исчезла. Он будто постарел на много лет. Хьорборг наклонился, и закрыл Нооле веки.

-Вот. Теперь она будто спит.

Он медленно повернулся к наставнику, и голосом, исполненным смертельной муки, молвил:

-Учитель…можно ее похороню я?

-Да.

-Спасибо, Учитель.

Маг подхватил тело дренейки на руки, и медленно побрел к выходу. Он хотел проводить ее по обычаю своих предков…сжечь на погребальном костре, как испокон веков уходили истинные Воины. И пока он нес ее останки в лес, он вспоминал некролог жрецов Вотана, которому его обучила мать, жрец Вотана и Маг Рун. И конечно, пытался справиться с давящим чувством горечи и отчаяния. Нечто подобное он уже чувствовал, когда погиб отец, но сейчас…было еще тяжелее. Глаза предательски щипало. За ним шли тот маг, Учитель и Лим’зар.

Принеся ее на подходящую поляну, он осторожно положил Ноолу на землю. Осмотрелся в поисках хвороста, и глухим голосом прочитав заклятие, телекинетически собрал весь хворост в окрестностях поляны. Сложив из него погребальное ложе, он вновь аккуратно поднят тело, и возложил его туда. Далее молодой маг опустился на одно колено, и опустил голову, вспоминая. Встав обратно, он начала было читать напутствие уходящим на родном языке, но осекся, и перешел на понятный стоящим неподалеку Учителю и остальным язык. Говорил медленно, запинаясь и кое-что упуская, так как не мог быстро подобрать достоверный перевод. Вот его речь в оригинале:

От Митгарда срединных земель

Мимо листвы Иггдрасила

Узришь ты в пути сверкающий купель

Дивных вод Хвергльмира

Не ко льдам Нифльхейма твой путь

Не в Свартальвхейма туман

О Хеле ужасном, воин, забудь

Иди к Вангарда дивным садам

Покой обретешь среди альвов в лесах

Пусть твой путь осенит Хеймдаль

Забудь о звенящих в Митгарде мечах

И смотри, воин, в светлую даль

Окончив речь, маг поднялся с колен. Глаза сверкнули, руку нерешительно поднялась, и застыла, направленная на ложе. Он глубоко вздохнул, и, переборов надежду, крутанул рукой. Огненный вихрь, повинуясь желанию мага, закрутился вокруг ложа, хворост затрещал, и погребальный костер ярко запылал в вечернем сумраке, прогоняя мрачные тени. Хьорборг стоял и смотрел в огонь широко раскрытыми глазами.

-Все умирают, Ученик.

Сказав это, Учитель положил руку на плечо ученика. Маг вздрогнул, но ничего не сказал. Но тут открыл рот тот парень:

-Она была слабой. Погибают лишь слабые, сильные остаются.

Хьорборг наклонил голову, во взгляде мелькнула бешеная ярость. Мастер отступил, испытующе смотря на ученика. И когда Лим’зар сказал что-то подобное, маг не сдержался. Голосом, полным сдавленной бешеной ярости, он прошипел:

-Молчать. Еще одно слово, и вы отправитесь вслед за ней.

Они, усмехнувшись, переглянулись, но все же замолкли. А маг, кинув еще один взгляд на костер, развернулся, и побрел в глубь леса…

Отойдя поглубже в лес, Хьорборг остановился. Его нервы были на пределе, руки мелко тряслись, а из горла рвался неистовый вопль. Все кончено. Она не вернется. В сознании молодого мага проносились смутные образы…таверна Штормграда, гном, пытающийся обмануть его, и Аркандис, сидящая рядом…встречи в Стальгорне…Даларане…на Мельнице…вечера у камина в доме…теперь это все лишь воспоминания. Теперь она никогда уже не сядет с ним рядом, и они не заведут разговор о высоких материях…теперь они уже никогда не встретятся в дуэли…он уже никогда не сможет рассказать ей интересовавшие ее мифы и легенды Древнего Нордскола…и самое главное…. Он уже НИКОГДА не сможет сказать ей то, в чем боялся признаться, от чего он бежал, прикрываясь отговорками о чистоте крови…

Он никогда не сможет ей сказать, что любил ее.

И осознав это, молодой маг повалился на колени, запрокинул голову, и издал леденящий душу вопль, перешедший в захлебывающийся плач…

Хьорборг валялся на земле, давясь своими слезами. В этот момент мрачный маг исчез, а остался лишь совсем юноша, потерявший самое дорогое, что есть на этом свете…